Virtual Reality ist nicht nur eine neue Spieleplattform, sondern viel mehr eine Technologie, die nahezu grenzenlose Einsatzmöglichkeiten besitzt. Von virtuellen Versammlungen und Konzerten über digitale Besichtigungen und Raumplanungen bis hin zu Virtual Reality Therapie. Aber Moment, warum sollte man für Therapie überhaupt in einen VR-Raum gehen? Und welchen Mehrwert bietet ein virtueller Raum für die Therapie von Angsterkrankungen?

Content warning: The articles of Mental Health Week deal with different aspects of mental health and sometimes include examples of negative emotions and unhealthy behaviors that can cause negative reactions in some people. Please be careful with texts that potentially contain triggering topics for you.

* Important note: * If you have depression or self-destructive thoughts: you are not al1. Please get help. For example, in the German Depression Help under 0800/33 44 533 or free advice centers.

Wie geht eigentlich „(Angst-)Therapie“?

Therapie wirkt auf den ersten Blick wie ein einfaches Gespräch und viele Patientinnen gehen mit der Erwartung in die Therapiestunde, Lebensratschläge zu bekommen. Zwar wird in der Therapie überwiegend geredet, auch über sinnvolle Verhaltensweisen, aber eigentlich geht es um das Erleben neuer Erfahrungen. So sollen Patientinnen beispielsweise merken, dass sie mit ihren Empfindungen und Schwierigkeiten nicht allein sind, oder es schaffen können, sich ihren größten Ängsten zu stellen.

Bei der Behandlung von Angsterkrankungen hört man als behandelnde Person oft den Wunsch, dass die Angst “weg” ist. Das ist aber nicht im Sinne einer gesunden Psyche. Unsere Gefühle sind Botschafter und Angst wirkt dabei wie eine Alarmanlage: Wir nehmen etwas als gefährlich wahr und unser System macht alle Energiereserven bereit, um wegzulaufen.

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Jolina zählt zu denjenigen, die eigentlich schon immer neugierig auf VR-Spiele und Erlebnisräume waren, aber von den ersten technischen Umsetzungen eher abgeschreckt wurden. Seit sie sich allerdings das erste mal wie ein Ninja auf Speed gefühlt hat, als sie bei Freunden Beatsaber gespielt hat, ist ihr Interesse an Virtual Reality und allen technischen Möglichkeiten – auch beruflich als Psychologin – neu entfacht.

Wenn Angst krankhaft wird…

Das blöde ist, dass unsere Alarmanlage “Angst” manchmal defekt ist: Wir haben Angst vor Dingen, die eigentlich ungefährlich für uns sind. Sie schlägt quasi falschen Alarm. Manchmal wissen das Betroffene bereits, verspüren aber beim Weberknecht in der Zimmerecke trotzdem fast schon Todesangst. Was diesen Personen dann hilft, ihre Alarmanlage zu “reparieren”, ist eine widerlegende Erfahrung: Das psychische System lernt, dass ein Kontakt mit dem angstauslösenden Reiz (hoffentlich) nicht tödlich verläuft, und schlägt fortan immer weniger Alarm.

Diese Vorgehensweise bezeichnet man im psychologischen Fachjargon auch als “Exposition” und ist im Volksmund auch unter dem Namen “Konfrontationstherapie” bekannt. Bisher standen für diese Art der Therapie 2 Möglichkeiten zur Verfügung:

  • In-Sensu: Sich in der Vorstellung den Ängsten stellen
  • In-Vivo: in einer realen Situation mit der Angst in den Boxring steigen

Durch Virtual Reality ergibt sich jetzt aber eine dritte und sehr wertvolle Möglichkeit dazwischen: „in-virto“.

Die virtuelle Gegegnung mit der Angst

Okay, sich der Angst stellen ist wichtig, aber warum in VR? Virtual Reality bietet einen interessanten therapeutischen Handlungsspielraum, weil es Personen gibt, die sich angstauslösende Bilder nicht gut vorstellen können und eine In-Sensu Behandlung daher nicht gut anschlägt. Manchmal sind Konfrontationen In-Vivo auch nicht möglich oder nur schwer zu erzeugen, beispielsweise bei Angst vor Aliens, exotischen Tieren oder bestimmten Situationen. Hier kann Virtual Reality eine Brücke zwischen den beiden Formen bilden und Erlebnisräume schaffen, welche durch die beiden herkömmlichen Methoden alleine nicht möglich sind.

Auch wenn es jetzt schon einzelne VR-Programme für die Angstbehandlung zu Hause gibt, geht es ganz ohne therapeutische Hilfe doch nicht: Jeder Teilnehmerin des VR-Therapieprogramms wird auch eine Therapeutin zur Seite gestellt. Eine Konfrontationstherapie braucht schließlich eine gute und professionelle Vorbereitung, Begleitung und Nachbesprechung. Ein Vorteil der App ist jedoch, dass Patientinnen Inhalte in ihrem eigenen Tempo erarbeiten und Übungen in der virtuellen Umgebung wiederholen können, und so noch selbstbestimmter am Therapieerfolg mitwirken.

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VR-Therapie bei Angst und wie geht’s weiter?

From a psychological point of view, the use of virtual reality technology is very intuitive in anxiety disease, yes almost a logical next step. There are often only an anxious stimulus that applies to overcome. On the other hand, it looks more difficult with other mental illnesses, which also shows itself in the study situation: While there were already 192 studies on the use of Virtual Reality in Fear in 2017, it is only 44 for schizophrenia and even less in eating disorders and adds, for depression gives So far only first ideas for the implementation.

An eating disorder is, for example, a complex interaction from various factors, such as body-related performance ideals, body perception disorders and dysfunctional emotion regulation strategies. People with eating disorders do not be afraid of eating in themselves, but rather before the implications associated with the food (e.g., worse conscience, self-ranking, etc.). Therefore, a simple presentation of charms like eating in Virtual Reality for an eating disorder is not helpful because it does not address the actual worries.

Instead, first studies are playing for a therapy of eating disorders in VR with a very fundamental psychic experience: our body feeling. The phenomenon named “Body Ownership” describes our tendency body parts that are visible to our body to feel your own. Would be stupid, if we did not eat eating the cereal, that the person who pushes us the spoon in the mouth, we are ourselves.

This phenomenon also occurs when we control a virtual body or just have an artificial arm in front of us. Although we mentally know that this arm is not one of us, but feel discomfort when something would happen to him and would rather take him away if someone tries to hurt him. Body-ownership as a concept was already discovered before virtual reality, but takes a new extent with this technology. How can one use this phenomenon for therapy?

Talk a word with yourself…

In the therapy and advice of client * inside, I often ask the people to describe their location once as outsiders, as a neutral observer * in, as a good friend * in or as their own therapist * in. This abstraction out of its own perspective can help out to break out of negative and steady thinking patterns.

By Virtual Reality you can now also take a visible to another perspective and see yourself in a new light or even interact with yourself. Imagine you, you could hug yourself how would that sense to feel for you?

is VR the future of therapy?

Virtual Reality is a very exciting technology for many areas of life and particularly for therapy because abstract ideas in therapeutic work can be transferred into a visible world thanks to Virtual Reality.

Here, however, the hook is already the hook: ideas are highly individualizable by the patient, virtual reality scenarios can only be adjusted limited due to technical limits. How does the person imagine that I imagine as an inner critic? How old is the person whose attitude, facial expressions etc. Does it? These small details make big differences for emotional activation and for the experience of a person, but currently limit the therapeutic action in the virtual space due to lack of technical implementations.

Warning: The following picture contains spiders

For very specialized scenarios like a spider phobia, where the individualization of the scenario does not play such a big role, but it is already a very enriching possibility for therapy. The more advanced the technical implementation, and the more immersive experience in virtual reality, the more room for maneuver will also result for therapy.

Of course, there will also be Kolleg * inside that would rather stay with proven methods at their decades. So far, it is still unclear with what opportunities and challenges therapy in Virtual Reality is associated. For me as a young, Technikauffine therapist, however, the Virtual Reality Technology is characterized as a horizon with a variety of applications and I can hardly expect to make the first own experiences as a treatin with VR therapy.

An important request: Since our articles from the Mental Health Week are more sensitive topics that have partially requested us a lot while writing, we ask you for a friendly and understanding comment culture at this point. Thank you and have fun reading!